Reporter sconfigge la paura dell'altezza e vola in mongolfiera ad Albany

Dec 15, 2023

Il pilota Robb Green, assistito da un equipaggio di volontari, testa il modulo bruciatore della mongolfiera predisposto prima di agganciare la mongolfiera al cestello.

La giornalista Shayla Escudero si trova all'interno della mongolfiera, chiamata Little Wing, mentre si prepara ad affrontare la sua paura dell'altezza durante un volo all'alba.

Un atterraggio riuscito per uno degli altri piloti e l'equipaggio dall'altra parte del campo dal nostro punto di atterraggio a Tangent, a circa 11 miglia a sud di dove è iniziato il nostro viaggio.

Quando sei in mongolfiera, ti senti come se fossi fermo e la terra si stesse allontanando da te. Questo è ciò che mi ha detto Elaine Murphy, membro dell'equipaggio del Northwest Art & Air Festival, mentre aiutava a fissare la corona di un palloncino di nylon arcobaleno chiamato "Little Wing" e lo preparava per il volo.

Il cielo del primo mattino di giovedì 24 agosto era illuminato in sfumature di rosa tenue e il sole non si era ancora fatto strada oltre l'orizzonte. Grandi fiamme hanno gonfiato rapidamente i palloncini con motivi a strisce e a zig-zag larghi circa 50 piedi. Lentamente, ognuno di loro si alzò dal campo del Timber Linn Memorial Park ad Albany.

"Non sembra nient'altro", ha detto Murphy. Trent'anni fa ricevette come regalo di compleanno un giro in mongolfiera. Di tanto in tanto negli ultimi 20 anni ha aiutato i palloncini a decollare e scendere come membro dell'equipaggio per il Northwest Art & Air Festival.

Per Murphy, è una sensazione che insegui.

Stavo per scoprirlo da solo.

Ho dovuto intervistare un pilota di mongolfiera da 1.200 piedi da terra in quello che tecnologicamente non era molto più complesso di una lanterna di carta.

Ho già detto che avevo paura dell'altezza? In effetti, anche il fotografo Jess Hume-Pantuso lo fa.

Andare in mongolfiera non è come andare in aereo. Non ci sono cinture di sicurezza e nemmeno sedili. I passeggeri stanno in un cesto di vimini triangolare largo 4 piedi con una fiamma sopra le loro teste.

Una sbirciatina all'interno della cesta di Little Wing, un pallone pilotato da Robb Green. Il cestino è in vimini e trasporta sia i serbatoi del carburante che i passeggeri.

La ringhiera era all'altezza dei miei fianchi e sembrava che se mi fossi appoggiato all'indietro avrei potuto cadere. Tra me e Jess, ci stavamo inclinando molto per scattare foto. Lentamente, ci siamo alzati e il nostro equipaggio è diventato piccole formiche agitate sotto.

Non c'era un percorso particolare. Andavamo ovunque ci portasse il vento.

I palloni vicini divennero più visibili mentre ci spostavamo verso sud-est sui terreni agricoli. I campi un tempo estesi assomigliavano presto a quadrati verdi e gialli, come uno schema su un tabellone da gioco.

Tra un momento e l'altro di silenzio, la fiamma ruggiva sopra di noi, portando il nostro cesto sempre più in alto.

Ho afferrato il braccio di Jess mentre il pallone saliva. Avevo la sensazione che da un momento all'altro mi sarei svegliata di soprassalto, come quegli incubi in cui cadevo.

Guardare direttamente in basso mi faceva accelerare il battito cardiaco e mi girava un po' la testa, quindi ho cercato di continuare la conversazione. Dopotutto ero qui per fare giornalismo.

"Vuoi sempre guardare l'orizzonte", ha detto il nostro pilota, Robb Green.

È così che puoi capire se stai veramente andando su o giù, ha detto. Guardare altri palloncini può essere fuorviante perché anche loro si muovono.

Sfoggiando un paio di occhiali da sole e baffi biondi, Green manovrò da un angolo all'altro, facendo uscire propano per riempire il nostro pallone. Tenne la mano alzata, azionando la leva che rilasciava il gas sulla fiamma.

Il cesto di vimini era molto stretto. Noi tre - il pilota, il fotografo e il giornalista - ci siamo spostati da uno dei tre angoli mentre il pilota svolazzava da un angolo all'altro. Il cestino sembrava muoversi leggermente sotto lo spostamento del nostro peso, cosa che metteva a disagio me e Jess.

Ma il nostro pilota era perfettamente a suo agio.

Durante il nostro volo Green si sedette sul bordo del cestino con la stessa facilità con cui qualcuno si siederebbe sul ripiano della cucina invece che a 1.000 piedi da terra.

Green è pilota da 48 anni e questo mi ha dato un po’ di conforto. Dopo che un amico lo portò a fare un giro in mongolfiera, decise di imparare a volare da solo. È cresciuto in Oregon e ha persino assistito all'eruzione del Monte St. Helens da una mongolfiera, ha detto.