L'uccello preistorico, una volta ritenuto estinto, ritorna selvaggio in Nuova Zelanda

Jun 20, 2023

Il ritorno del takahē, un grande uccello incapace di volare, sui pendii alpini dell'Isola del Sud segna una vittoria per la conservazione in Nuova Zelanda

Tā Tipene O'Regan, 87 anni, si appoggiò al suo bastone da passeggio intagliato e raggiunse una grande scatola di legno. Fece una pausa per un secondo, poi sollevò lentamente il coperchio. Spuntò fuori il corpo massiccio di un uccello turchese brillante, con le zampe che mulinavano a vento, lanciandosi dalla gabbia come un pallone da una fionda.

"Ora sono in gran parte cieco, ma li vedevo ancora", dice O'Regan: un lampo di piume blu e zampe rosso vivo che corrono verso i ciuffi.

Quella striscia di colore era il takahē: un grande uccello incapace di volare, che per decenni si credeva estinto. Diciotto uccelli sono stati rilasciati la scorsa settimana nella valle del lago Whakatipu Waimāori, un'area alpina dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, su pendii dove non erano stati visti vagare da circa 100 anni. Per Ngāi Tahu, la tribù a cui appartengono le terre, e che ha affrontato una lunga battaglia legale per il loro ritorno, è particolarmente significativo, poiché segna il ritorno alla natura degli uccelli con cui vivevano i loro antenati, nelle terre per le quali avevano combattuto. riconquistare.

I Takahē sono creature insolite. Come un certo numero di uccelli della Nuova Zelanda, si sono evoluti senza che i mammiferi terrestri nativi li circondassero e si sono adattati per riempire le nicchie dell'ecosistema che i mammiferi avrebbero occupato. Non volano, sono alti circa 50 cm e vivono in montagna. Secondo i resti fossili, la loro presenza ad Aotearoa risale almeno all'era preistorica del Pleistocene.

"Sembrano quasi preistorici", dice Tūmai Cassidy, di Ngāi Tahu. "Molto ampio e audace." Frontalmente, i loro corpi possono apparire quasi perfettamente sferici: insieme al piumaggio blu-verde, sembrano un modello del pianeta Terra appollaiato su due lunghe zampe rosso vivo.

"Qualcuno una volta ci ha chiamato, la terra degli uccelli che camminano", dice O'Regan, un Ngāi Tahu rangatira (anziano). "Ci sono poche cose più belle che guardare questi grandi uccelli tornare al galoppo nelle terre erbose dove non camminano da oltre un secolo."

In Nuova Zelanda, il ritorno delle popolazioni selvatiche di takahē segna una vittoria della conservazione celebrata con cautela e il ritorno di una delle creature più rare del mondo. Gli uccelli erano stati formalmente dichiarati estinti nel 1898, la loro popolazione già ridotta fu devastata dall'arrivo dei compagni animali dei coloni europei: ermellini, gatti, furetti e ratti. Dopo la loro riscoperta nel 1948, il loro numero ammonta ora a circa 500, con una crescita di circa l'8% all'anno.

Inizialmente, gli ambientalisti hanno raccolto e incubato artificialmente le uova, per evitare che venissero mangiate dai predatori. Quando si schiudevano, i pulcini venivano nutriti e allevati da lavoratori che indossavano pupazzi di calzini con i caratteristici becchi rossi degli uccelli. Dopo essere passato all’allevamento degli uccelli in cattività, il Dipartimento di Conservazione (DOC) li ha gradualmente introdotti in alcuni santuari insulari e parchi nazionali, investendo molto nella cattura e nell’eliminazione dei parassiti per cercare di proteggere gli uccelli.

"La cattura di ermellini, furetti e gatti selvatici ha abbattuto il numero dei predatori", ha affermato Deidre Vercoe, responsabile delle operazioni di recupero di DOC Takahē. “Continuare a tenerli bassi… è fondamentale.”

Se le coppie appena liberate si adatteranno alla nuova casa, la speranza è di rilasciare altri sette uccelli in ottobre e fino a 10 takahē giovanili all’inizio del prossimo anno. Vercoe era cautamente fiducioso. “Dopo decenni di duro lavoro per aumentare la popolazione di takahē, è gratificante concentrarsi ora sulla creazione di più popolazioni selvatiche, ma comporta delle sfide: la creazione di nuove popolazioni di specie selvatiche autoctone può richiedere tempo e il successo non è garantito”, ha affermato.

Il loro lavoro per sostenere il takahē fa parte di uno sforzo molto più ampio in Nuova Zelanda per proteggere i suoi uccelli unici e minacciati. Il paese è nel bel mezzo di uno sforzo nazionale per eliminare i peggiori predatori introdotti – ratti, opossum ed ermellini – entro il 2050. Man mano che gli sforzi di cattura si sono ampliati, specie rare vengono reintrodotte fuori dai recinti dei santuari: l’anno scorso il kiwi, il kiwi nazionale uccelli, furono reintrodotti negli spazi selvaggi alla periferia della città per la prima volta dopo generazioni.